Intervalles

En musique, un intervalle désigne l'écart de hauteur entre deux notes. Cet écart est :

harmonique, si les deux notes sont simultanées,
mélodique, si les deux notes sont émises successivement¹.

Chaque intervalle est caractéristique d'une échelle musicale, elle-même distinctive d'un type de musique (indienne, occidentale, orientale, etc). La perception des intervalles diffère aussi selon les cultures. Il n'existe pas de système musical universel contenant tous les intervalles de toutes les échelles musicales. Seul l'intervalle entre un son et sa répétition, l'unisson, peut être considéré comme n'appartenant pas en propre à un genre musical déterminé.

Lorsqu'un système musical ne possède pas de théorisation écrite, les musicologues utilisent la terminologie du solfège comme outil de description, afin de rendre compte des intervalles et des échelles propres à ces systèmes.

Octave

En musique, une octave est l’intervalle séparant deux sons dont la fréquence fondamentale du plus aigu est le double de celle du plus grave. Divisée en plusieurs sous-intervalles, elle permet de définir les gammes.

D’un point de vue harmonique, l’octave est l’intervalle le plus consonant. Son renversement est un unisson.

Octave juste do-do

Musique occidentale

Les intervalles de la musique occidentale (les intervalles suraugmentés et sous-diminués - très rares - ne figurent pas ici).

En musique tonale, en musique modale, ou en musique atonale, la notion d'intervalle renvoie plus précisément à la distance entre deux degrés d'une gamme musicale.

Dans la musique classique et donc dans le système tonal, les intervalles sont nommés et théorisés par le solfège et la fonction des différents degrés dépend de l'intervalle qui sépare chacun d'eux de la tonique. Aux différents intervalles sont associés les notions de consonance et dissonance.

Terminologie

Les degrés de l'échelle diatonique sont séparés par des espaces conjoints (ou intervalles) inégaux, les tons et les demi-tons diatoniques.

Les intervalles séparant deux degrés de l'échelle diatonique sont toujours nommés en utilisant un nom suivi d'un qualificatif (adjectif) :

le nom est lié au nombre de degrés englobés ; ce nombre dépend de la gamme musicale utilisée ;
le qualificatif dépend de l'étendue réelle de l'intervalle, compte tenu des tons et demi-tons : ainsi, une tierce est dite majeure lorsqu'elle englobe deux tons, mineure si elle n'englobe qu'un ton et un demi-ton diatonique.

Nom

Le nom de l'intervalle est fonction de sa longueur en degrés (parfois appelée « chiffre »). De un à huit, les intervalles s'appellent:

la prime (article détaillé: unisson)
la seconde
la tierce
la quarte
la quinte
la sixte
la septième
l'octave

Au-delà de l'octave, le nom de l'intervalle est l'adjectif numéral ordinal correspondant : neuvième, dixième, onzième, etc.

Neuvième do-ré

Ainsi, do-sol constitue une quinte car l'intervalle constitué de do, ré, mi, fa, sol est long de cinq degrés.

Jadis, le terme servant à désigner la longueur d'un intervalle servait également à désigner un degré par rapport à la tonique ou par rapport à une autre note de référence. Il est donc préférable d'indiquer la fonction des degrés, par exemple : « sol est la dominante de la gamme de do » ou « sol est le cinquième degré de la gamme de do » plutôt que « sol est la quinte de la gamme de do ». En revanche, il est correct de définir que « do-sol forme une quinte ».

Cependant, en harmonie tonale, l'habitude est conservée de désigner les notes réelles d'un accord au moyen de l'intervalle qui sépare celles-ci de la basse, ou de la fondamentale, en fonction du contexte. Par exemple : « au premier renversement, la tierce (sous entendu : de la fondamentale) va à la basse ». Et inversement, « sur ce premier renversement, la sixte (sous entendu : de la basse, cette sixte est donc la fondamentale) est au soprano ».

Les notes extrêmes d'un intervalle à chiffre pair — seconde, quarte, etc. — ont des positions différentes sur la portée : une sur la ligne, l'autre dans l'interligne ; au contraire, les notes extrêmes d'un intervalle à chiffre impair — unisson, tierce, etc. — ont des positions identiques sur la portée : soit sur deux lignes, soit dans deux interlignes.

Qualificatif

Le nom d'un intervalle ne donne qu'une idée approximative de son étendue exacte. Par exemple, les deux intervalles de trois notes, do-mi et ré-fa, n'ont pas la même étendue — respectivement, deux tons, et un ton et demi — bien qu'englobant l'un comme l'autre, le même nombre de notes. Des qualificatifs permettent de les distinguer, il en existe cinq principaux :

majeur,
mineur,
juste,
augmenté,
diminué.

Plus rarement, on rencontre les qualificatifs « suraugmenté » et « sous-diminué ».

Au sein de l'échelle diatonique naturelle, les intervalles se partagent entre deux familles :

les intervalles justes : ceux qui ont la même étendue quelle que soit leur position (ils ne doivent être ni augmentés ni diminués pour être qualifiés de justes),
ceux qui ont deux étendues possibles : ils peuvent être soit majeurs soit mineurs (l'étendue d'un intervalle majeur est plus grande d'un demi-ton chromatique que celle de l'intervalle mineur).

Intervalles justes

La quarte, la quinte et l'octave peuvent recevoir la qualification de juste :

la quarte juste fait exactement 2 tons et 1 demi-ton,
la quinte juste fait exactement 3 tons et 1 demi-ton,
l'octave juste fait exactement 5 tons et 2 demi-tons.

Intervalles majeurs et mineurs

La seconde, la tierce, la sixte et la septième reçoivent les qualifications de majeure ou mineure :

Par exemple, do-ré et mi-fa sont tous deux des secondes, mais le premier est majeur car do et ré sont éloignés d'un ton, tandis que le deuxième est mineur car mi et fa sont éloignés d'un demi-ton.

Si on classe les intervalles par ordre d'étendue ascendante, pour la même longueur, l'intervalle mineur précédera l'intervalle majeur correspondant. Selon ce classement, il est possible de reconstituer tous les intervalles de l'échelle diatonique naturelle en partant de do en utilisant uniquement les intervalles majeurs ou juste (les autres sont équivalents à l'un d'eux par enharmonie).

Intervalles augmentés et diminués

Quelle que soit la nature de l'intervalle, il est toujours possible de le rallonger ou le raccourcir d'un ou plusieurs demi-tons par l'ajout ou le retrait d'une altération. On parle alors d'intervalle augmenté et diminué si un demi-ton chromatique a été ajouté ou soustrait, et d'intervalle suraugmenté ou sous-diminué si sa longueur a été modifiée de deux demi-tons chromatiques.

Par exemple, do-sol#, est une quinte augmentée car la distance de do à sol est égale à cinq degrés, et qu'un demi-ton a été ajouté à l'intervalle. Cet exemple permet de voir que la quinte augmentée a un nom différent mais la même sonorité (dans un système à tempérament égal) que la sixte mineure (ici do-la bémol) ; cependant, ces intervalles sont différents en musique tonale ou modale, car bien que leurs sons soient identiques, leurs fonctions ne le sont pas. Cela influe sur le sens donné au discours, et peut également influencer l'interprétation musicale.

Renversement

Un intervalle simple (d'étendue inférieure à l'octave) peut être renversé par inversion de ses notes. Le renversement d'un intervalle est aussi appelé intervalle complémentaire, ou intervalle différentiel. Un intervalle ajouté à son renversement donne une octave juste. Par exemple, la quinte juste do-sol a pour renversement la quarte juste sol-do ; l'étendue de ces deux intervalles donne l'octave do-do ou sol-sol.

Un intervalle mineur renversé donne un intervalle majeur, et inversement. De même pour les altérations : un intervalle augmenté a pour renversement un intervalle diminué. Par exemple, la tierce majeure fa-la a pour renversement la sixte mineure la-fa :

Formule de renversement

La formule suivante permet de trouver le renversement d'un intervalle donné :

9 – étendue initiale = étendue du renversement

Par exemple, une septième renversée donne une seconde (9 – 7 = 2).

Détail des intervalles

Intervalles classés par étendue et regroupés par intervalles enharmoniques
en gras, les intervalles de l'échelle diatonique naturelle, et en italique, les altérations rares
Intervalle	Seconde note par rapport à do	Intonation	Renversement	Commentaire	Nombre de demi-tons
Prime juste à l'unisson	do	consonance absolue	octave		0
Seconde diminuée	ré				0
Prime augmentée	do $\sharp$			demi-ton chromatique	1
Seconde mineure	ré $\flat$	dissonance	septième	demi-ton diatonique	1
Tierce sous-diminuée	mi $\flat\flat\flat$				1
Prime suraugmentée	do				2
Seconde majeure	ré	dissonance	septième	ton	2
Tierce diminuée	mi				2
Seconde augmentée	ré $\sharp$				3
Tierce mineure	mi $\flat$	consonance douce	sixte		3
Quarte sous-diminuée	fa $\flat\flat$				3
Seconde suraugmentée	ré				4
Tierce majeure	mi	consonance douce	sixte		4
Quarte diminuée	fa				4
Tierce augmentée	mi $\sharp$				5
Quarte juste	fa	consonance forte	quinte		5
Quinte sous-diminuée	sol $\flat\flat$				5
Tierce suraugmentée	mi				6
Quarte augmentée	fa	dissonance forte	quinte diminuée	triton	6
Quinte diminuée	sol	dissonance forte	quarte augmentée	triton	6
Sixte sous-diminuée	la				6
Quarte suraugmentée	fa				7
Quinte juste	sol	consonance forte	quarte		7
Sixte diminuée	la $\flat\flat$				7
Quinte augmentée	sol				8
Sixte mineure	la	consonance douce	tierce		8
Septième sous-diminuée	si				8
Quinte suraugmentée	sol				9
Sixte majeure	la	consonance douce	tierce		9
Septième diminuée	si $\flat\flat$				9
Sixte augmentée	la				10
Septième mineure	si	dissonance	seconde		10
Octave sous-diminuée	do				10
Sixte suraugmentée	la				11
Septième majeure	si	dissonance	seconde		11
Octave diminuée	do $\flat$				11
Septième augmentée	si				12
Octave juste	do	consonance	unisson		12
Septième suraugmentée	si				13
Octave augmentée	do $\sharp$				13
Octave suraugmentée	do				14

Transposition

La transposition d'un intervalle est le déplacement de celui-ci en hauteur — au moyen des altérations sans modification de son étendue exacte.

Si un demi-ton chromatique est ajouté, ou bien, retranché, aux deux notes extrêmes d'un intervalle donné, le nom et le qualificatif de cet intervalle ne changent pas, en d'autres termes, les intervalles sont équivalents.

Par exemple, do-mi est une tierce majeure, mais do $\sharp$ -mi $\sharp$ , ou encore, do $\flat$ -mi $\flat$ , sont aussi des tierces majeures ; fa-si $\flat$ est une quarte juste, mais fa $\flat$ -si $\flat\flat$ , ou encore, fa $\sharp$ -si, sont aussi des quartes justes ; etc.